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Clovis fut baptisé par saint Rémi à l'endroit même ou ce joyau de l'art gothique sera érigé au XIIIème siècle et sa construction durera 3 siècles. Ravagée par les incendies et les guerres, elle a sacré pas moins de 29 rois, d'Henri 1er à Charles X : autant dire que c'est un lieu sacrément riche que l'on visite !

Érigée au milieu des marécages, Épernay, c'est d'abord la Gaule celtique. Vaincue par les Francs, cédée à Saint-Rémi, otage de monarques, assiégée, ravagée, propriété des comtes de Champagne, rattachée au royaume de France, elle a encore dû subir les affres des deux guerres mondiales. C'est peu dire que les vestiges de son turbulent passé sont maigres. Et pourtant, dès la fin du XVIIIème, son destin sera irrémédiablement lié au vin de champagne. On creusera sous la ville 110 km de caves dans ces carrières crayeuses pour abriter le précieux breuvage. Presqu'autant que le tracé des rues d'Épernay, 130 km ! Au-dessus, les plus grands négociants – pour majorité d'origine allemande – installent leur hôtels particuliers sur plus d'un kilomètre sur la route reliant Paris à l'Allemagne : l'avenue de Champagne était née. Le Château Perrier et son style Renaissance qui servit tour à tour de QG aux armées britanniques, allemandes puis américaines ; la maison Gallice qui valut à son architecte Charles Blondel le prix de Rome en 1896. Elle possède un élégant jardin à l'anglaise et un superbe vitrail signé Grüber. Et que dire du charmant théâtre à l'italienne Gabrielle-Dorziat – du nom d'une célèbre comédienne sparnacienne ? Quant à l'hôtel de ville, trônant au cœur d'un très beau parc, il s'agit de l'ancienne propriété de la famille Auban-Moët. Ce parc s'inspirant en partie des jardins du château de Versailles est d'ailleurs classé Jardin remarquable . Un titre dont s'enorgueillit également le jardin de l'Horticulture. Créé en 1873, il présente notamment une sublime roseraie. Nature, toujours champagne, encore ; à Mancy, deux viticulteurs ont imaginé un parcours complet au départ d'Epernay pour faire partager leur passion et leur savoir : arrêts dans les parcelles de vigne pour découvrir la taille, le palissage, et, en période de vendanges, le pressurage, avant de passer à la cave et de goûter quelques bulles. À compléter par la visite du musée des Métiers du champagne superbement mis en scène par la maison de Castellane. Parce que l'abus de connaissance n'est pas dangereux.

Située au nord-est de la France, bordée par quatre régions : l'Ile-de-France, la Bourgogne, la Franche-Comté, la Picardie, la Lorraine mais aussi par la Belgique, la région Champagne Ardenne est une terre de plateaux dont celui de la Brie est le plus important. Quant à ses plaines marneuses, elles ont accueilli depuis longtemps la culture des vignes qui produisent le vin le plus célèbre du monde, le champagne. Le massif ardennais, plus à l'est, donne un relief différent où les forêts dominent. Celle d'Auberive est l'une des plus remarquables. Traversée par la Marne et la Meuse, cette terre consacrée à plus de 60 % à l'activité agricole fut aussi le berceau de la monarchie française. Ce serait à Reims, vers 496 que Clovis y aurait été baptisé par saint Rémi et imposé de fait la religion chrétienne à la France. Terre frontalière, elle fut aussi pendant des siècles ravagés par les guerres. Là les Français se sont battus contre les Flamands, les Anglais pendant la guerre de Cent ans et encore pendant le XVIe siècle, enfin contre les Allemands jusqu'au XXe siècle. La bataille de Valmy qui consacra la première victoire de la Première République est restée célèbre. Celle des Ardennes lors de la première guerre mondiale aussi. Langres et Epinay furent maintes fois occupées et détruites. D'autres villes évoquent ce passé comme Sedan avec son château fort. Mais les cités de la région ne racontent pas seulement la guerre. Provins, Coulommiers et Troyes sont des villes médiévales superbes. La dernière possède entre autre l'une des plus belles collections de sculptures du XIV et XVe siècle français de style bourguignon, qu'il serait bien dommage de ne pas connaitre.

Fréquenté depuis le paléolithique, conservant des vestiges de la présence romaine, au moins jusqu'au troisième siècle de notre ère, le département de la Marne, qui est principalement un territoire agricole, a été composé lors de son édification en 1790 de l'ancienne province de Champagne. Il est à la fois le berceau de la monarchie française et l'un des départements qui à le plus soufferts des guerres à travers l'histoire. Ce serait en effet à Reims que Clovis aurait été baptisé vers 496 par saint Rémi, par une huile miraculeuse venue du ciel. Puis après Hugues Capet, tous les souverains ou presque qui régnèrent sur la France y virent se faire sacrer dans sa cathédrale par la même huile. Mais zone frontalière avec l'empire germanique, les conflits s'y sont succédés, ravageant régulièrement villes et villages jusqu'en 1945. Châlons qui avait été maintes fois assiégés à été lourdement bombardée par la Luftwaffe lors de la seconde guerre mondiale. Quant à Epernay, elle est de ce point de vue un exemple. Elle a été pillée, brûlée ou partiellement détruite plus de vingt cinq fois depuis sa création. Mais comme pour faire oublier tout cela, cette terre qui fut le théâtre de tant de violence et qui a enseveli en elle tant d'hommes venus parfois de loin pour défendre la royauté puis la république française est également le lieu de production principal de la boisson la plus festive du monde, le Champagne et ce depuis le XVIIIe siècle ! Parcourir ces coteaux, visiter les caves, gouter, s'enivrer peut-être, mais aussi ne pas oublier. À la vôtre !

Clovis et Eisenhower, Charlemagne et Nicolas II de Russie sont passés par là. Son histoire bimillénaire est inscrite dans chacune de ses pierres. Pour autant, ne réduisez pas Reims à la cité des sacres, entre sa cathédrale et sa basilique , son Palais du Tau et son abbaye-Royale – tous inscrit sur la liste du Patrimoine mondial par l'Unesco - au demeurant magnifiques ! Détruite à près de 80% lors de la Première Guerre mondiale, reconstruite dans les années 1920-1930, elle se drape encore aujourd'hui dans ses splendeurs Art Déco, un patrimoine de plus de 5 000 demeures disséminées un peu partout en ville, sur le cours Langlet ou boulevard du Palais. On le sait moins mais l'entre-deux-guerres a également permis la naissance de cités-jardins, l'une des premières de ce type en France ; ainsi en 1922, l'architecte Jean-Marcel Auburtin dirigea le chantier de ces 600 petites maisons destinées à de modestes familles. Un petit détour en voiture et voici la cité du Chemin Vert, la plus emblématique ! Terre de batailles, les férus d'histoire trouveront à Reims ou dans ses environs pas moins de 4 musées d'histoire militaire. Pratique, le Pass 14-18 permet de visiter plusieurs sites avec un circuit audio-guidé. Mais ce sont certainement ses 120 km de caves, pour la majorité des crayères gallo-romaines enfouis dans les profondeurs de la colline Saint-Nicaise, qui font le succès de Reims : visite-dégustations, route touristique concentrée sur 10 villages viticoles (comme Bouzy, Ambonnay…), les prétextes sont nombreux pour découvrir les secrets de ce vin. Quitte à choisir un week-end, on opte pour le 1er dimanche du mois – sauf en août - lorsque les puces s'installent aux Halles du Boulingrin ou, en septembre, au Parc des Expositions dans sa version européenne. Et pour la verdure, le parc naturel régional de la Montagne de Reims s'invite juste aux portes de la ville : sa richesse faunique et florale mérite d'ailleurs bien une petite randonnée !